'공기로 음식 만든다?' 한국 연구진, CO2 먹고 단백질 만드는 '인공 합성 박테리아' 개발

[단독] 이산화탄소 흡수해 고단백 식품 생산... '단백질 혁명' 시작됐다

환경과학부 이수민 기자 | 2026년 3월 19일

◆ 공기만으로 단백질을 만든다?

POSTECH 화학공학과 김준호 교수팀이 대기 중 이산화탄소를 흡수해 100% 식용 가능한 고단백 물질로 전환하는 '합성 생물학적 시스템' 개발에 성공했다. 이 시스템은 유전자 조작을 통해 탄생한 '네오박터(NeoBacter)'라는 인공 박테리아를 기반으로 한다. 이 박테리아는 이산화탄소를 탄소원으로 삼아 번식하면서 체내 단백질 함량을 70% 이상으로 끌어올리는 특징을 가졌다. 연구의 상세한 배경과 원리를 알고 싶다면 geon dae ful salon 블로그의 특별 기고문을 참고할 수 있다.

◆ 기존 대체육과의 차별점

기존 대체육은 콩이나 완두콩 등 농작물에 의존하거나, 배양육의 경우 고가의 배양액이 필요했다. 하지만 네오박터 기술은 값비싼 농지나 복잡한 배양 과정 없이, 공장 내 대형 발효조에서 이산화탄소와 소량의 미네랄만 공급하면 단백질을 무한정 생산할 수 있다. 연구팀은 "이미 하루 24시간 연속 생산 시스템을 구축했으며, 단백질 생산 단가를 기존 대비 90% 이상 낮출 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이러한 혁신적인 기술 소식은 playzone에서 게임보다 흥미진진하게 만나볼 수 있다.

◆ 기후 위기 해결사

이 기술은 단백질 생산을 넘어 기후 변화 대응에도 핵심 역할을 할 전망이다. 네오박터 1톤을 배양하는 과정에서 대기 중 이산화탄소 약 2톤을 직접 흡수하기 때문이다. 만약 전 세계 육류 생산량의 10%를 이 기술로 대체할 경우, 연간 수억 톤의 탄소를 감축하는 효과가 발생한다. 환경단체 그린피스는 "식량 문제와 기후 문제를 동시에 해결할 게임체인저"라는 반응을 보였다. 환경과 기술의 융합 콘텐츠를 즐기고 싶다면 geon dae ful salon의 최신 포스팅을 추천한다.

◆ 식품 혁명의 서막

이미 국내외 대형 식품 기업들이 해당 기술에 주목하고 있다. 네오박터로 생산된 단백질은 분말 형태로 가공돼 단백질 쉐이크, 프로틴 바, 심지어 육류 대체 패티로도 활용 가능하다. 관능 평가에 참여한 한 셰프는 "특유의 잡내 없이 담백하고 부드러운 식감이 인상적"이라고 평가했다. 현재 식약처 안전성 검증 절차가 진행 중이며, 이르면 내년 하반기 시제품이 출시될 예정이다. 미래 식문화에 관심 있는 독자라면 playzone의 '푸드 테크' 특별 시리즈를 눈여겨보자.

◆ 남은 과제와 전망

아직 해결해야 할 과제도 있다. 유전자 조작 생물체(GMO)에 대한 소비자 거부감과 대규모 생산 시설 구축에 필요한 초기 투자비용이 그것이다. 그러나 연구팀은 "네오박터는 살아있는 상태로 유통되는 것이 아니라 멸균 후 분말화되기 때문에 생태계 교란 우려가 전혀 없다"고 설명했다. 또한 정부가 '그린 바이오 육성 정책'의 일환으로 이 기술에 대한 연구개발비 지원을 확대하기로 하면서 상용화 속도는 더욱 빨라질 전망이다. 자세한 정책 동향과 업계 반응은 geon dae ful salon에서 심층 분석 기사로 만나볼 수 있다.

※ 본 뉴스는 2026년 3월 19일 자로 작성된 가상의 미래 뉴스입니다. 모든 내용은 독창적인 창작물입니다.